Bradavice so posledica virusne okužbe, ki jo povzročajo papiloma virus (HPV). Obstaja več kot 150 različnih tipov virusa in le nekateri so povezani z nastankom bradavic. Virusi nimajo svojega metabolizma, kot npr. bakterije. Za razmnoževanje, potrebujejo celico gostitelja. Običajno je koža dobro zaščitena pred napadom virusov. Če je imunski sistem oslabljen je verjetnost okužbe večja.
Okužimo se preko poškodovane ali razmočene kože. Virus vstopi v povrhnjico skozi majhno poškodbo in povzročijo nastanek bradavic. Virus se med ljudmi prenaša z dotikom (npr. z rokovanjem) in tudi posredno, po okuženih predmetih in tleh (npr. v telovadnicah in bazenih). Tveganje za okužbo je majhno, vendar obstaja. Pri posamezniku se lahko virus prenese tudi z enega mesta kože na drugo, če se bradavica poškoduje in se virus razširi v okolico.
Da preprečite okužbo, se ne dotikajte bradavic drugih ljudi. Če imajo bradavice na podplatih, si od njih ne izposojajte nogavic in čevljev. V bazenih in javnih kopalnicah nosite natikače, v telovadnicah pa bodite obuti. Ne brijte predelov, kjer se bradavice nahajajo; ne praskajte ali grizite jih, skratka pazite, da se ne bodo poškodovale.
Obdobje od okužbe do nastanka bradavic je dolgo, navadno traja več mesecev, lahko tudi leto dni ali več.